夏の足音が聞こえてくると、和歌山県民がそわそわし始める理由があります。それは、全国的にも有名な高級ブランド桃「あら川の桃」の季節がやってくるからです。
一口かじれば、滴るほどのたっぷりの果汁と、口の中でとろけるような上品な甘さが広がる「あら川の桃」。毎年この時期になると、紀の川市桃山町の直売所には県内外から多くの人が早朝から訪れ、長い行列ができるほどの人気ぶりです。
しかし、「あら川の桃っていつが一番美味しいの？」「種類がたくさんあってどれを選べばいいかわからない」「美味しく食べるための保存方法を知りたい」と疑問に思う方も多いのではないでしょうか。
そこで今回は、和歌山の夏の風物詩である「あら川の桃」について、もっとも美味しい旬の時期や、絶対に外さないおすすめの品種、そして桃の甘さを最大限に引き出す食べ方までを徹底的に解説します。この記事を読めば、今年の夏は極上の桃体験ができること間違いなしです。
和歌山が誇る至高のブランド「あら川の桃」とは？
スーパーや百貨店のフルーツコーナー、あるいはお取り寄せのカタログなどで「あら川の桃」という名前を目にしたことがある方は多いでしょう。しかし、なぜこれほどまでに美味しく、そして有名なのでしょうか。
「あら川」は地名！美味しさの秘密は土壌と気候にあり
実は「あら川」というのは桃の品種名ではなく、和歌山県紀の川市桃山町（旧：安楽川町）周辺で生産された桃の登録商標、つまり地域ブランド名なのです。この限られた地域で、厳格な基準をクリアして育てられた桃だけが「あら川の桃」を名乗ることができます。
桃山町と桃の歴史について
この桃山町という地域は、その名の通り「桃の町」です。町の北側には紀の川という大きな川が流れており、その流域は水はけの良い砂質土壌が広がっています。桃の木は水はけの良い土地を好むため、この土壌が桃の栽培に非常に適しているのです。
和歌山県の桃は全国シェアでも4位の生産量を誇り、西日本ではなんと1位です。その和歌山県では、寛永二年（1625年）に徳川頼宣公の命を受けて桃の生産がはじまったといわれており、その歴史は約380年にも及びます。
桃山町の北部、紀の川沿いには「桃源郷」と呼ばれる地域があり、「一目十万本」と謳われる一面の桃畑が広がっています。３月下旬から４月上旬頃には桃の花がいっせいに咲いてきれいなピンク色の景色が広がり、桃の花のお花見観光スポットにもなっています。
さらに、和歌山特有の温暖な気候と、昼夜の寒暖差が桃の甘みをギュッと凝縮させます。恵まれた自然環境と、農家さんたちの長年にわたる徹底した品質管理の賜物が、あのとろけるような甘さを生み出しているのです。
あら川の桃の「旬」はいつ？もっとも美味しい時期を解説
桃は非常にデリケートで、美味しく食べられる期間が短いフルーツです。せっかくなら、一番美味しい時期を狙って味わいたいですよね。
全体の収穫時期は6月中旬から8月中旬
あら川の桃のシーズンは、初夏を迎える6月中旬頃からスタートし、8月中旬のお盆の時期にかけて続きます。この約2ヶ月間の間に、次々と異なる品種の桃がリレーのように収穫されていきます。
6月の出始めは「日川白鳳（ひかわはくほう）」や「八幡白鳳（やはたはくほう）」といった早生（わせ）品種から始まり、少し小ぶりながらもさっぱりとした初夏の甘さを楽しむことができます。
お中元やギフトに最適なのは7月の最盛期
あら川の桃が最も盛り上がりを見せ、いわゆる「一番の旬」と呼べるのが7月上旬から下旬にかけてです。この時期は、桃の王道とも言える「白鳳」や「清水白桃」といった主力品種がピークを迎えます。
果肉が大きく、甘みが強く、果汁が滴るような最高の状態の桃が市場に出回るため、お中元などの贈答用として購入を考えている方は、7月中旬頃を狙うのがベストです。この時期の桃を大切な人に贈れば、間違いなく喜ばれるでしょう。
あら川の桃 旬のカレンダー
あら川の桃はブランド名で、早生品種の6月から晩生品種の8月まで多様な品種の桃があります。下の旬のカレンダーでおおよその時期の目安が確認できますので、購入の際の参考にしてくださいね。
迷ったらこれ！あら川の桃のおすすめ品種3選
あら川の桃と一口に言っても、実は収穫時期によって細かく品種が分かれています。それぞれ食感や甘さの質が異なるため、自分の好みに合った品種を見つけるのも楽しみの一つです。ここでは、特に人気の高いおすすめ品種を3つ厳選してご紹介します。
とろける甘さと果汁「白鳳」
あら川の桃を代表する品種といえば、間違いなくこの「白鳳（はくほう）」です。7月中旬頃に旬を迎えます。 特徴は、なんといってもその柔らかな果肉と圧倒的な果汁の多さです。お中元にもぴったりの季節ということもあり、あら川の桃の中でもメインとして一番の人気を誇ります。
皮を手でつるんと剥くことができ、一口食べれば口いっぱいに甘いジュースが広がります。酸味が少なく上品な甘さが際立つため、「柔らかくて甘い桃」を探している方には白鳳が絶対におすすめです。
桃の女王と呼ばれる気品「清水白桃」
白鳳に続いて7月下旬頃から登場するのが「清水白桃（しみずはくとう）」です。「桃の女王」という異名を持つほど、美しさと美味しさを兼ね備えた最高級品種として知られています。
果皮が透き通るような美しい乳白色をしているのが特徴で、果肉は緻密でなめらか。上品な香りが強く、口に含むととろけるような食感とともに、繊細で奥深い甘さが広がります。特別な日のご褒美や、大切な方へのギフトに選ばれることが多い逸品です。
食べ応え抜群の硬めの桃「川中島白桃）」
8月上旬頃からお盆にかけて出回るのが「川中島白桃（かわなかじまはくとう）」です。こちらは前の2つとは少し異なり、果肉がしっかりとしていてやや硬めの食感が特徴です。
硬いからといって甘くないわけではありません。むしろ糖度は非常に高く、日持ちもするため、ゆっくりと桃を楽しみたい方に人気があります。噛み応えのある桃が好きという方や、少しシャキッとした食感を求めている方には、この川中島白桃がぴったりです。
あら川の桃を120％堪能する！美味しい食べ方と保存方法
極上のあら川の桃を手に入れたら、最後の仕上げは「どう食べるか」です。実は、桃は保存方法や切り方一つで、味わいが劇的に変わる非常に繊細なフルーツなのです。
常温保存が鉄則！食べる直前に冷やすのがコツ
桃を買ってきたら、すぐに冷蔵庫に入れていませんか？実はそれ、桃の甘みを逃してしまうNG行動です。 桃は冷やしすぎると糖度が下がり、甘みを感じにくくなってしまいます。買ってきた桃がまだ少し硬い場合は、直射日光の当たらない涼しい場所で「常温保存」して追熟させましょう。桃の甘い香りが強くなり、お尻のあたりが少し柔らかくなってきたら食べ頃のサインです。
食べる時は、食べる1時間から2時間前に冷蔵庫（または氷水）に入れてサッと冷やすのが正解です。こうすることで、甘みを損なうことなく、ひんやりと美味しい桃を味わうことができます。
桃の甘さを均等に味わう切り方
桃は、枝についていた側よりも、太陽の光をたっぷり浴びた「お尻側（底の部分）」の方が甘みが強くなります。そのため、くし形に切ることで、一つのピースに甘い部分とそうでない部分が均等に入り、最後まで美味しく食べることができます。
切り方の手順は簡単です。
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桃の割れ目（縫合線）に沿って包丁をぐるりと一周入れます。中の種に当たるまで深く刃を入れるのがポイントです。
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両手で桃を包み込むように持ち、優しくひねると、半分にパカッと綺麗に割れます。
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種を取り除き、くし形に切り分けてから皮を剥けば完成です。
熟しすぎた桃の絶品アレンジレシピ
もし桃が熟しすぎてしまったり、少し傷み始めてしまった場合は、アレンジレシピで楽しむのがおすすめです。 一番簡単なのは桃ジャムにすること。
一口大に切った桃に、アールグレイの茶葉（ティーバッグの中身でOK）と少しの砂糖をまぶすだけの「桃のアールグレイマリネ」は、紅茶の香りと桃の甘さが絶妙にマッチして、まるで高級フレンチのデザートのような味わいになります。
また、モッツァレラチーズと生ハムを合わせてオリーブオイルと黒胡椒をかければ、おしゃれな「桃モッツァレラ」の完成です。ワインのお供にも最高ですよ。
ネット通販であら川の桃を探してみる
あら川の桃はインターネット通販でも購入することができます。興味のある方は下のバナーから楽天市場でチェックしてみてください。
今年の夏は和歌山の「あら川の桃」で極上の甘さを体験しよう
和歌山が誇る至高のブランド「あら川の桃」について、その魅力から旬の時期、おすすめの品種、そして美味しい食べ方までをご紹介しました。
水はけの良い土壌と温暖な気候が育むあら川の桃は、一度食べたら忘れられないほどの感動を与えてくれます。6月中旬から8月中旬までの限られた期間しか味わえない、まさに夏の宝石です。
「とろけるような甘さの白鳳」「気品あふれる清水白桃」「しっかり食感の川中島白桃」など、時期によって楽しめる品種も変わります。ぜひこの記事を参考に、あなたの好みにぴったりの桃を見つけてみてください。正しい保存方法で追熟させ、食べる直前に少しだけ冷やして、極上の夏の味覚を存分に堪能してくださいね。
